De Federal Trade Commission heeft een antitrust-rechtszaak aangespannen tegen Meta in een poging om het Facebook-moederbedrijf te stoppen met de aankoop van Within, waardoor de populaire virtual reality-fitness-app bovennatuurlijk.
Meta’s plannen om naar verluidt $ 400 miljoen aan Within te besteden, zijn naar verluidt onder de loep genomen door de FTC nadat de voorgestelde overname afgelopen oktober werd aangekondigd. Die voorgestelde deal, volgens het volgende, “zou de concurrentie aanzienlijk verminderen, of de neiging hebben om een monopolie te creëren, in de relevante markt voor VR-specifieke fitness-apps en de bredere relevante markt voor VR-fitness-apps.”
De VR-fitnessmarkt in het nauw drijven?
Meta heeft de afgelopen twee jaar een soort VR-acquisitie gehad en heeft game-ontwikkelaars, waaronder Sanzaru Games (De toorn van Asgard), Klaar bij Dageraad (eenzame echo), gedraaide pixel (Wilsons hart), Stortbui Interactief (Naar voren) en BigBox VR (Bevolking: één). Maar de geplande aankoop van Within lijkt de antitrustalarmbellen bij de FTC te doen rinkelen vanwege de overlap met Beat Saber maker Beat Games, die Meta in 2019 kocht.
De FTC omvat: Beat Saber in een categorie van wat het ‘incidentele fitness-apps’ noemt, die niet primair op fitness zijn gericht, maar die ‘gebruikers in staat stellen een training te krijgen als bijproduct van hun gebruik vanwege [their] fysiek actieve aard.” Meta staat dus al “aan de rand van de VR-specifieke fitness-app-markt met zijn populaire” Beat Saber app”, stelt de FTC.
Als Meta Within mag kopen, stelt de FTC dat het bedrijf “geen enkele prikkel meer zou hebben om zijn eigen concurrerende app helemaal opnieuw te ontwikkelen, [or] nieuwe functies toevoegen aan Beat Saber of andere bestaande Meta-apps om mee te concurreren bovennatuurlijk op de verdiensten … Meta laten verwerven bovennatuurlijk zou de makers van twee van de belangrijkste VR-fitness-apps combineren, waardoor de gunstige rivaliteit tussen Meta’s wordt geëlimineerd Beat Saber app en Within’s bovennatuurlijk app.”
Delen van het pak van de FTC lezen als een betaalde advertentie waarin de voordelen van virtual reality-fitnessapps worden benadrukt ten opzichte van alternatieve vormen van lichaamsbeweging. Het pak vergelijkt specifiek bovennatuurlijk– die kan worden gespeeld met een Quest-headset van $ 299 (voorlopig) en een maandelijks abonnement van $ 18,99 – op een Peloton “slimme fiets” die “meer dan $ 1.000 kost, met een extra abonnement van $ 44 per maand … [and] weegt ook 135 pond.”
“VR biedt een niveau van onderdompeling dat andere fitnesservaringen thuis niet bieden en niet kunnen bieden”, schrijft de FTC in een officieel overheidsdocument. “VR-technologie stelt gebruikers in staat om vanuit het comfort, de privacy en de veiligheid van thuis te oefenen met het gevoel en de beelden ergens anders te zijn… [and] In tegenstelling tot platte of tweedimensionale work-outcontent voor thuis, kunnen VR-apps ook volledig interactief zijn en in realtime geleide bewegingen en haptische feedback geven in een driedimensionale ruimte.”
Meta’s “ultieme doel”
Afgezien van de VR-fitnessmarkt, zou de Within-aankoop Meta “een stap dichter bij zijn uiteindelijke doel brengen om de volledige ‘Metaverse’ te bezitten”, aldus het volgende. Meta, waarvan de rechtszaak aangeeft dat het al een ‘wereldwijde technologiegigant’ is door zijn miljarden gebruikers van sociale en berichtenapps, is nu bezig met een ‘campagne om VR te veroveren’.
De recente rebranding van het bedrijf van Facebook naar Meta weerspiegelt een bedrijf dat “zijn zinnen heeft gezet op het bouwen en uiteindelijk controleren van een VR-metaverse”, schrijft de FTC (wat dat ook betekent). En hoewel Meta al een meerderheidsbelang heeft in de miljardenmarkt voor VR-headsets, werkt het bedrijf er nu aan om “volledig alomtegenwoordig te worden in [VR] killer apps”, zoals Meta CEO Mark Zuckerberg het uitdrukte.
In een verklaring, Meta zei dat de zaak van de FTC “gebaseerd is op ideologie en speculatie, niet op bewijs. Het idee dat deze overname zou leiden tot concurrentieverstorende resultaten in een dynamische ruimte met evenveel toegang en groei als online en verbonden fitness, is gewoon niet geloofwaardig.” Het blokkeren van de overname zou “een huiveringwekkende boodschap sturen naar iedereen die wil innoveren in VR”, vervolgde het bedrijf, eraan toevoegend dat “we er zeker van zijn dat onze overname van Within goed zal zijn voor mensen, ontwikkelaars en de VR-ruimte.”
De Meta-rechtszaak is de eerste FTC-antitrustactie die is ingediend onder leiding van voorzitter Lina Khan, die uitgesproken is in haar verklaringen tegen consolidatie in grote technologiebedrijven. De eindstemming van de commissie om het pak goed te keuren werd 3-2 gesplitst.