Een professor reikt in de borstholte van een kadaver in het kadaverlab van de Fisk University, haalt er een menselijk hart uit en geeft het aan een student. De student voelt het gewicht van het hart in haar handen en draait het om voor onderzoek. Omdat dit lab in virtual reality bestaat, vergroot de student het orgel tot het 2 meter hoog is. De hele klas stapt het hart binnen, waar ze de ventrikelwanden zien en aanraken. Dit hart ziet er zieker uit dan een ander hart dat ze eerder hebben onderzocht – mogelijk een gevolg van gezondheidsbeslissingen die de ‘mens’ had genomen toen hij nog leefde.
Er ontstaat een klasdiscussie, precies daar in een jumbo-aortaklep. Als ze het gezamenlijk eens zijn over de juiste diagnose, voelen ze de impact van hun feestelijke vuiststoten.
Dit najaar zullen studenten van 10 universiteiten, waaronder Morehouse College en California State University, metaversiteiten bijwonen – een samentrekking van “metaverse” en “universiteiten” – zoals die bijgewoond door de Fisk-studenten. Een metaversity is een meeslepend virtual reality-platform waar docenten en studenten op afstand VR-headsets gebruiken en elkaar synchroon ontmoeten zoals op een fysieke campus. (In sommige gevallen is de virtuele campus een digitale replica van de instelling waar ze zijn ingeschreven. In andere gevallen wordt de technologie ingezet in face-to-face lessen.) In metaverse ‘klaslokalen’ kunnen studenten geschiedenis leren terwijl ‘ reizen’ op de Underground Railroad ‘gewapend’ met het pistool van Harriet Tubman. Of ze leren over literatuur terwijl ze ‘zitten’ op de rechterbank in de rechtszaal die zich in het midden van Een spotvogel doden.
De universiteiten die dit najaar programma’s in de metaverse gaan leveren, maken deel uit van een groeiende ed-tech-trend die het bereik van het hogere ed belooft te vergroten. Voorstanders van Metaversity zeggen dat VR de betrokkenheid, prestaties en tevredenheid van studenten verhoogt. Maar sommige wetenschappers zijn bezorgd dat de particuliere bedrijven die de technologie in licentie geven, hun bedrijfsresultaten voorrang geven boven academische vrijheid, de gegevens van studenten exploiteren of mogelijk bevooroordeelde verhalen reproduceren in een meeslepend formaat dat de studenten de meest gebruikte representatie van gebeurtenissen wordt.
“Leren komt tot leven op manieren die nooit eerder mogelijk waren”, zegt Steve Grubbs, CEO van VictoryXR, een privébedrijf opgericht in 2016 dat de technologie levert. “Dat zorgt voor een grotere retentie van de informatie die wordt geleerd.”
Morehouse College in Atlanta, waar in 2021 een metaversity-pilotprogramma is gelanceerd, heeft gegevens om die bewering te staven. Maar de prestaties van studenten is slechts één van de vele overwegingen.
“De manier waarop bedrijven zoals Google en Facebook de gegevens van mensen exploiteren … zou op zijn minst enkele vragen moeten oproepen over de vraag of dat soepel zal verlopen”, zegt Nir Eisikovits, hoogleraar filosofie en oprichter van het Applied Ethics Center aan de Universiteit van Massachusetts in Boston.
Veel van de problemen zijn oplosbaar als best practices op het gebied van onderwijs, commerciële prikkels en politieke wil op één lijn liggen. Andere aspecten van het debat, zoals of een VR-college-ervaring fundamenteel sociaal of asociaal is, zijn meer filosofisch. Hoe dan ook, studenten die op zoek zijn naar flexibele opties, kunnen metaversiteiten een onweerstaanbare verbetering vinden ten opzichte van externe, tweedimensionale schermen die soms “Zoommoeheid” veroorzaken. En VR-college, dat er al is, lijkt klaar voor een enorme groei, zelfs als early adopters in realtime zoeken naar oplossingen voor dringende zorgen over mogelijke valkuilen.
De geboorte van metaversiteiten
Zeker, veel leiders in de metaversiteitsruimte hebben goede motivaties. Grubbs is een sympathieke man die ooit de voorzitter was van de House Education Committee in het Iowa House of Representatives. Zijn onderwijswerk werd gedeeltelijk geïnspireerd door zijn vader onderwijzer.
“Ik heb altijd al interesse gehad om te zien hoe we het onderwijs kunnen verbeteren,” zei Grubbs.
Toen hij in 2015 voor het eerst een rudimentaire VR-headset probeerde, was hij enthousiast over de mogelijkheden. “Terwijl de meeste mensen gamen, volgde ik scholing”, zei hij.
Later vestigde hij het hoofdkantoor van zijn bedrijf in het gebouw van zijn voormalige basisschool. (Zijn kantoor is de voormalige lerarenkamer.) Hij stelde zich een toekomst voor waarin VR het onderwijs ten goede zou komen.
Evenzo waren beheerders en faculteitsleden van Morehouse College al vroeg in de pandemie ontevreden over de opties voor leren op afstand, en ze keken naar Grubbs voor hulp. Kort daarna, in februari 2021, testte Morehouse een proof-of-concept metaversity met VR-cursussen in wereldgeschiedenis, biologie en scheikunde.
De VR-wereldgeschiedenisklasse registreerde een stijging van 10 procent in het gemiddelde van studenten in vergelijking met de cijfers in zowel dezelfde klas die gelijktijdig via Zoom werd gegeven als in het voorgaande jaar face-to-face. Het college verzamelde ook empirische gegevens in zijn andere VR-klassen die een algemene toename van de tevredenheid, betrokkenheid en prestatie van studenten lieten zien in vergelijking met traditionele en online formaten.
“Mijn studenten staan meer open voor het leren van moeilijk te begrijpen onderwerpen”, zegt Muhsinah Morris, hoogleraar scheikunde en metaverse programmadirecteur bij Morehouse. “Je kunt moleculen niet zien, maar in mijn virtual reality-klas waar ik geavanceerde anorganische chemie doceerde, kun je dat wel. Je kunt eigenlijk driedimensionale representaties van moleculen bouwen … Het leren gaat meestal sneller. Ze gaan sneller naar de echte situatie.”
Een sociale of antisociale studentenervaring
Een student die een universitaire opleiding volgt of een volledige graad in de metaverse volgt, verbetert sociale vaardigheden en leert samen met zijn leeftijdsgenoten – althans volgens sommigen.
“Ook al ben je een leerling op afstand, je kunt weer in de klas zitten met je professor en andere studenten, in kleine groepen uiteenvallen, aan projecten werken, praten, lachen en leren zoals de meeste mensen het beste leren – kinesthetisch,” zei Grubbs . “Het is een dramatische sociale ervaring.”
Die interactie kan volgens Morris aanzienlijk zijn. “Het is bijna alsof je ze een stage geeft en ze ook de theorie geeft.”
Maar anderen zijn bezorgd dat metaversiteitsstudenten worden afgesneden van de samenleving.
“Dit creëert een hele infrastructuur van mensen die niet fysiek bij elkaar zijn”, zei Eisikovits. “En het wordt een stuk onweerstaanbaarder dan Zoom.”
Ondanks enkele bedenkingen erkende Eisikovits dat de huidige, tweedimensionale versie van online onderwijs een teleurstellende ervaring is voor docenten en studenten.
“In de mate dat online onderwijs, of we het nu leuk vinden of niet, een groeiende realiteit is, heeft dit het potentieel om dat te upgraden met een meer meeslepende ervaring”, zei hij.
Het Metaversity Plane bouwen terwijl je ermee vliegt
Het begin van Google biedt een waarschuwend verhaal voor degenen die de metaversiteitsruimte betreden. De oprichters van Google probeerden informatie toegankelijk te maken – een nobel doel. Maar daar hadden ze uiteindelijk geld voor nodig. Ze ontwikkelden uiteindelijk een bedrijfsmodel waarin ze hun product gratis aan consumenten aanbieden en tegelijkertijd inkomsten genereren door gebruikersgegevens te verzamelen en te verkopen. Evenzo hebben sommige ed-tech-bedrijven, waaronder CourseHero, modellen gebruikt waarin ze studenten gratis toegang geven tot hun producten in ruil voor hun persoonlijke gegevens. Sommige wetenschappers zijn bang dat studenten niet de kennis of datageletterdheid hebben om te begrijpen waarom dit problematisch kan zijn.
“Als je geld kunt verdienen met hoeveel tijd ik aan een YouTube-video besteed of als je geld kunt verdienen met je Google-zoekopdracht, stel je dan voor hoe je geld kunt verdienen met je biometrische reacties op stimuli die je in virtual reality hebt bekeken”, zei Eisikovits. VR-gegevens kunnen bijvoorbeeld de mate zijn waarin de pupillen van de gebruiker verwijden bij het bekijken van een product, wat mogelijk een voorkeur voor dat product aangeeft.
“Het zijn rijkere gegevens die op verontrustende manieren te gelde kunnen worden gemaakt, en we staan op het punt er mogelijk toegang toe te geven aan bedrijven die niet primair geïnteresseerd zijn in het bevorderen van kennis,” zei hij.
Academische vrijheid kan er ook onder lijden als een bedrijf dat VR levert voor universiteiten prioriteit geeft aan zijn bedrijfsresultaten.
“We willen een platform creëren waar alle academische opvattingen kunnen worden gehoord”, zei Grubbs over VictoryXR. “Als ik een professor of een universiteit was, zou ik willen weten dat de leiding van het bedrijf een sterke voorkeur heeft voor academische vrijheid.”
Maar sommige bedrijven met winstoogmerk hebben problematische staat van dienst wanneer academische vrijheid hun winst lijkt te bedreigen. Denk bijvoorbeeld aan het moment waarop Zoom controversiële online evenementen van hogescholen en universiteiten annuleerde. Vertrouwen in de ‘sterke voorkeur’ van een bedrijf voor academische vrijheid is mogelijk onvoldoende om die vrijheid te garanderen.
“De druk van de markt is zodanig dat vertrouwen een irrelevante factor is in de relatie”, zei Eisikovits. “Mensen die Facebook vertrouwden en Google vertrouwden, zijn niet super blij dat ze dat deden.”
Een andere zorg is dat mensen uiteindelijk verantwoordelijk zullen zijn voor het vertegenwoordigen van geschiedenis, wetenschap, kunst en andere onderwerpen in metaversiteitscursussen. Dat betekent dat vooroordelen in de echte wereld kunnen worden overgedragen naar de virtuele wereld. Misschien kan hetzelfde worden gezegd over geschiedenis, literatuur en kunstboeken in traditionele leerplannen. Maar degenen die VR-curricula voor scholen maken, hebben mogelijk een grotere verantwoordelijkheid. Eisikovits noemt het verschil tussen leren over geschiedenis uit boeken versus uit een krachtige film over een historische gebeurtenis.
“De film zal op de een of andere manier de go-to-representatie in je verbeelding zijn,” zei Eisikovits. VR, merkte hij op, biedt een nog meer viscerale ervaring dan een film.
Ook in de metaverse worden mensen, nauwkeurig of onnauwkeurig, weergegeven met avatars. Toen Morehouse zijn metaversiteit voor het eerst lanceerde, deed een professor aanvankelijk niet mee uit bezorgdheid dat de avatars studenten en docenten slecht vertegenwoordigden bij de historisch zwarte instelling, volgens Morris.
“Representatie is belangrijk vanwege de herinneringen die je creëert,” zei Morris. “Je bent nog steeds een persoon achter die avatar.”
Hij zei dat VictoryXR de avatars sindsdien voldoende heeft verbeterd dat de aarzelende professor zich sindsdien bij het project heeft gevoegd. Dat gezegd hebbende, gaf Morris aan dat de avatars nog verbeterd moeten worden.
Sommige van deze problemen kunnen oplosbaar zijn, zelfs te midden van verschillende academische en zakelijke prikkels. Zo heeft de marktdruk in het verleden bedrijven ertoe aangezet om algoritmische vooroordelen in hun producten aan te pakken. Maar iedereen die de metaverse ruimte betreedt, moet zich bewust zijn van de reeks zorgen.
De Metaversity-markt vandaag en in de toekomst
In het licht van de afnemende traditionele studenteninschrijvingen, zoeken hogescholen en universiteiten naar niet-traditionele studenten, inclusief studenten met aanzienlijke werk- en gezinsverantwoordelijkheden die behoefte hebben aan flexibele opties. Veel van deze studenten kunnen een driedimensionale optie op afstand waarderen die lijkt te verbeteren ten opzichte van eerdere opties op afstand op tweedimensionale schermen. Traditionele studenten kunnen ook de meeslepende ervaring van VR waarderen, waardoor leren tot leven komt.
Naast Morehouse en Fisk heeft VictoryXR al metaversiteiten gelanceerd aan de University of Kansas School of Nursing, New Mexico State University, South Dakota State University, Florida A&M University, West Virginia University, de University of Maryland Global Campus, Southwestern Oregon Community College , Alabama A&M University en California State University, Dominguez Hills.
“We hebben er nog zes” [metaversities] dat we waarschijnlijk in augustus of september zullen aankondigen en dat er minstens 50 in gesprek zijn’, zei Grubbs.
Universiteiten die geïnteresseerd zijn in het starten van hun eigen cursussen of programma’s in de metaverse, vinden de financiële oprit – volgens Grubbs tussen $ 20.000 en $ 100.000 om te lanceren – binnen handbereik, vooral gezien het potentieel om een geheel nieuwe demografische groep studenten aan te trekken. (De onderkant van die prijsklasse biedt productlicenties voor een generieke campus, maar niet voor een digitale tweelingcampus.) Faculteiten hebben training nodig om VR-cursussen te geven, wat tijd en moeite kost. Campussen die deze training hebben gegeven, gonsden echter van opwinding en kregen media-aandacht toen het nieuws over de nieuwe technologie zich verspreidde.
Voorlopig draait een klein aantal metaversiteiten in wezen als proefprogramma’s. Het potentieel om meer en verschillende studenten te bereiken, boeiende resultaten voor studenten te leveren en nieuwe inkomstenstromen te genereren, zou een onweerstaanbare aantrekkingskracht kunnen zijn voor universiteiten.
Volgens een rapport van McKinsey zou de metaverse marktkans in alle sectoren in de biljoenen dollars kunnen lopen. Net als leiders in de gezondheidszorg, financiën en het bedrijfsleven die de metaverse betreden, zullen onderwijsleiders – in realtime – elke mogelijke ethische kloof tussen principe en praktijk moeten aanpakken.
“Ik denk niet [VR college] gaat gewoon eindigen als een aanvulling, “zei Eisikovits. “Ik denk dat onderwijs op de campus de aanvulling zal zijn.”