ATLANTA – Der Ausdruck „Zukunft des amerikanischen Herrentennis“ löst heutzutage vor allem Stöhnen aus, da 74 Grand Slams gekommen und gegangen sind, seit Andy Roddick 2003 die US Open-Trophäe in die Höhe gehoben hat.
Ausnahmslos die Belastung dieser Dürre fällt auf die amerikanischen Youngster, die schnell in der Rangliste aufsteigen, einen Einfluss auf die ATP Tour haben und dann gegen die Grand-Slam-Mauer laufen, die Roger Federer, Rafael Nadal und Novak Djokovic in den letzten zwei Jahrzehnten errichtet haben.
Also lasst uns nicht Ben Shelton, gerade 19, mit dieser Art von Albatros satteln. Aber wir können sagen: Der aufstrebende Junior der University of Florida, der im Mai den NCAA-Einzeltitel gewann, ist sehr, sehr gut. Und er steht am Abgrund eines karrierebestimmenden Sommers, der ihn sehr wohl bringen könnte auf einem ganz anderen Weg als dem, der ihm noch vor wenigen Wochen vorgezeichnet schien.
Shelton, dessen Vater Bryan ein ehemaliger Top-100-Spieler ist und jetzt Cheftrainer in Florida ist, bestritt am Dienstag bei den Atlanta Open sein erstes Match auf ATP-Ebene. Er gewann es auf ziemlich einfache Weise, schlug den erfahrenen Profi Ramkumar Ramanathan mit 6: 2, 7: 5 und stieß einen großen Schrei aus, als er einen Overhead beim Matchball wegsteckte.
“Es ist wirklich etwas Besonderes”, sagte Shelton, der nur ein paar Blocks von den Gerichten seiner Kindheit am Georgia Tech entfernt war, wo sein Vater bis 2012 trainierte.
Aber bei jedem Turnier, an dem er teilgenommen hat, ist die größere Geschichte, dass Shelton selbst etwas Besonderes sein könnte und seine Leistung sehr wohl einige Entscheidungen über seine Zukunft viel schneller als erwartet erzwingen könnte.
Ab sofort soll Shelton im Herbst nach Florida zurückkehren. Aber nachdem er bei mehreren Challenger-Level-Events gute Leistungen gezeigt und seine erste Runde hier eindrucksvoll gewonnen hat, ist er auf einem schnellen Weg zu den Top 200 der Weltrangliste. Brad Gilbert, der langjährige Profispieler, Trainer und ESPN-Analyst, schrieb auf Twitter, dass Shelton „mit Sicherheit Top 50“ sein wird. Und die US Open haben ihm bereits eine Wildcard für die Hauptziehung gewährt, die ein garantiertes Preisgeld von 75.000 US-Dollar in der ersten Runde wäre – wenn er Profi wird.
„Das wird definitiv später im Sommer ein Gespräch mit meinen Eltern und meinem Team sein, und wir werden eine Entscheidung treffen, die darauf basiert, wo meine Entwicklung ist und was nicht nur auf dem Platz, sondern auch außerhalb des Platzes das Beste für mich ist sagte Shelton. „Es gibt keine wirklichen Ergebnisse oder Rankings, die meine Entscheidung stark beeinflussen könnten.“
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Es gibt natürlich viele, die Shelton zurück aufs College bringen könnten. Es ist ein bequemer Ort für ihn, er möchte sein Finanzstudium absolvieren und es ist sicherlich eine große Sache, für seinen Vater in einem der erfolgreichsten Teams des Landes zu spielen.
Aber während er diesen Sommer den Prozess durchläuft, scheint es durchaus möglich, dass Shelton und seine Umgebung zu dem Schluss kommen, dass er einfach zu gut ist, um wieder zur Schule zu gehen.
„Ich bin nur ein College-Typ hier draußen, der Spaß hat“, sagte er. „Ich setze meine Matches nicht zu sehr unter Druck. Ich bin konzentriert und will mein Bestes geben, aber hier draußen geht es mir nicht ums Leben.“
Shelton wird am Donnerstag ein besseres Gefühl dafür bekommen, wo er steht, wenn er gegen Nr. John Isner auf Platz 25, der das Event in Atlanta sechs Mal gewonnen hat. Nach einem 11-4 gegen Profis, die hauptsächlich im Bereich von 150 bis 300 rangieren, wird dies Sheltons erste Gelegenheit sein, zu sehen, wie er gegen einen Top-100-Spieler abschneidet.
Aber unabhängig davon, wie es gegen Isner läuft – und es ist sicherlich ein großer Fortschritt in der Klasse für jemanden, der noch nicht Profi geworden ist – ist es Sheltons explosives Spiel bei 6-Fuß-3, das genauso viel Aufmerksamkeit auf sich zieht wie die Ergebnisse.
Mit einem großen linken Aufschlag, der gegen Ramanathan durchschnittlich 126 Meilen pro Stunde erreichte, und der Fähigkeit, bei seinem ersten und zweiten Aufschlag einen massiven Tritt zu erzielen, hat Shelton bereits eine legitime Waffe, mit der er Matches gewinnen kann. Aber er scheint auch bei seinen beiden Grundschlägen sehr solide zu sein und fühlt sich wohl, wenn er ins Netz kommt, um Punkte hinter seiner Kraft und seinem Slice zu erzielen. Shelton gewann 15 von 22 Punkten, als er für einen Volley oder Overhead hereinkam.
„Ich liebe es, ans Netz zu gehen, einige meiner Handfähigkeiten und sportlichen Fähigkeiten einzusetzen, und nach oben zu gehen, um den Ball zu holen (um Overheads wegzuräumen), ist eine meiner Lieblingsbeschäftigungen“, sagte Shelton. „Ich hätte heute einen besseren Job machen können, indem ich meinen Aufschlag und Volley einfließen lassen und schneller ins Netz gehen könnte, aber ich denke, das ist ein großer Teil meines Spiels und ein großer Teil meiner Entwicklung.“
Nur die härtesten Hardcore-Tennisfans hätten Shelton an einem Dienstagnachmittag in Atlanta zugesehen, aber es war leicht zu verstehen, warum er ein dominanter College-Spieler war, der in der vergangenen Saison 37-5 im Einzel gewann. Es war auch eine große Werbung für andere Turniere in diesem Sommer und Herbst, ihm einen Wildcard-Eintrag anzubieten, wie es Atlanta tat. Jedes Turnier möchte damit prahlen, dass es zum Start einer großartigen Karriere beigetragen hat.
Es ist viel zu früh, um davon auszugehen, dass das Spiel am Dienstag das Debüt des nächsten großen amerikanischen Meisters war, aber zumindest scheint Shelton bereit für eine interessante und erfolgreiche Profikarriere zu sein. Shelton mag einige Dinge haben, die ihn für ein weiteres Jahr zurück aufs College ziehen, aber wenn er weiter so spielt wie in den letzten Wochen, wird es schwierig sein, die Gelegenheiten abzulehnen, die er sich gerade schafft.
Folgen Sie Dan Wolken, Kolumnist von USA TODAY Sports, auf Twitter @DanWolken
